개신교 내 로마 가톨릭 회심 증가 현상, '은혜의 약속'으로 본질적 해법 모색

김형석 기자 기자

작성일 2026-11-09 09:00

최근 개신교계에서 로마 가톨릭으로의 회심 사례가 증가하는 현상이 관찰되고 있다. 이러한 흐름은 단순히 개인적인 신앙의 변화를 넘어, 교회의 본질과 신앙의 근원에 대한 깊은 성찰을 요구하고 있다. 특히, 이러한 회심의 동기에는 사도적 권위, 풍성한 예전, 역사적 뿌리, 그리고 가시적인 은혜에 대한 갈망이 복합적으로 작용하는 것으로 분석된다. 또한, 현대 교회가 직면한 소비주의, 극단적 개인주의, 그리고 사회적 연관성 약화에 대한 반작용도 중요한 요인으로 작용하고 있다.

이러한 현상을 이해하기 위해, 본지는 루이스 램보(Lewis Rambo)의 저서 '종교적 회심 이해(Understanding Religious Conversion)'를 통해 회심의 역동성을 조명한다. 램보는 회심이 주로 삶의 불안정성을 야기하는 사건, 즉 사랑하는 사람의 상실, 직업적 좌절, 문화적 격변 등으로부터 시작된다고 설명한다. 이러한 위기는 개인에게 '취약성'을 야기하며, 이는 새로운 삶의 방식에 대한 존재론적 개방성을 만들어낸다. 여러 위기가 동시에 발생할 경우, 이는 새로운 현실 인식으로 이끄는 '소용돌이(vortex)'를 형성하게 된다.

이러한 '소용돌이'는 개신교에서 로마 가톨릭으로의 회심뿐만 아니라, 그 반대의 경우에도 동일하게 작용한다. 과거 복음주의 개신교 배경에서 성장한 한 학자는 고전 연구 과정에서 초기 교회와 자신이 속한 교회의 신앙 사이에 괴리를 발견하고 이를 신앙적 위기로 받아들였다. 그의 로마 가톨릭으로의 전환은 점진적으로 이루어졌으며, 기존 신앙에 대한 불만족과 로마 교회가 제공하는 것에 대한 갈망이 심화되면서 진행되었다.

반면, 이탈리아계 로마 가톨릭 가정에서 성장하고 가톨릭 교구에서 일했던 한 인사는 심각한 질병을 겪으며 삶과 영혼에 대한 깊은 불안감을 느꼈다. 그는 구원에 대한 확신이 부족했으나, 이때 만난 개신교 친구들로부터 '오직 그리스도를 통한 구원'이라는 복음을 접하고 회심하게 되었다. 그는 죄로부터 돌이켜 십자가에 달려 죽으시고 부활하신 그리스도를 구주로 영접함으로써 새로운 신앙을 받아들였으며, 이는 이전까지 자신이 이해했던 하나님에 대한 관념을 완전히 바꾸어 놓았다. 그는 이전에는 하나님이 자신의 종교적 행위를 기다리시는 모습으로 생각했으나, 이제는 아들의 희생으로 인한 자비와 은혜를 받는 존재가 되었다고 고백한다.

최근 연구에 따르면, 로마 가톨릭 교회에서 이탈하는 인구가 유입되는 인구보다 많은 것으로 나타났다. 퓨 리서치 센터(Pew Research Center)의 2023-24년 종교 지형 연구에 따르면, 로마 가톨릭으로 개종하는 사람 수에 비해 가톨릭 신자로 양육된 성인 중 약 8명이 더 이상 자신을 가톨릭 신자로 여기지 않으며, 약 15%는 개신교 전통으로 옮겨갔다. 이러한 통계는 개신교에서 로마 가톨릭으로의 역흐름을 완전히 반영하지는 않지만, 일부 미국 교구에서는 2024년 이후 성인 개종자 수가 눈에 띄게 증가했다는 보고가 있다.

온라인상에서는 로마 가톨릭의 변증, 회심 간증, 전직 복음주의 목회자들의 '십자가 건너기(crossing the Tiber)' 경험담 등이 활발하게 공유되고 있다. 이러한 간증들은 종종 '해석의 현기증(interpretive vertigo)'이라 불리는, 수많은 교파와 성경 해석의 다양성에서 오는 혼란이 로마 교회의 권위 있는 가르침(magisterial authority)과 무오류성 주장으로 해결되는 과정을 보여준다. 이러한 불안감은 끊어지지 않는 사도 계승 주장과 만나고, 세속화된 현실에 대한 실망감은 무릎 꿇는 예전과 만질 수 있는 은혜에 대한 갈망으로 이어진다. 이러한 복합적인 취약성들이 로마 가톨릭으로의 회심을 이끄는 동력으로 작용하고 있다는 분석이다.

그러나 이러한 현상 속에서 개혁주의 신학계는 '은혜의 약속'이라는 복음의 본질에 주목해야 한다는 점을 강조한다. 마르틴 루터, 장 칼뱅, 피터 마터 버밀리(Peter Martyr Vermigli)와 같은 종교개혁가들은 제도나 전통이 아닌, 오직 하나님의 은혜와 그리스도의 대속을 통해 얻는 구원의 확신 속에서 참된 안식을 찾았다. 개혁주의 신학은 인간의 죄성과 무능함을 직시하고, 인간의 행위나 공로가 아닌 오직 하나님의 주권적인 은혜로 말미암는 구원을 강조한다. 따라서 개신교는 로마 가톨릭으로의 회심 증가 현상에 대해, 교회의 본질적 가르침인 '오직 은혜'의 복음을 더욱 분명하고 강력하게 선포함으로써 성도들에게 참된 신앙의 해답을 제시해야 할 것이다.

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