초원 지대의 중요성: 인간 생계와 직결된 환경 문제

김형석 기자

작성일 2026-08-16 07:00

아프리카 케냐 북부에서 한 목축민이 내리지 않는 비를 기다리며 하늘을 올려다보고 있다. 그의 가축들이 필요로 하는 풀은 날마다 메말라가고 있다. 이는 비단 한 사람만의 이야기가 아니다. 아프리카의 초원 지대부터 중앙아시아의 소금기 머금은 평원까지, 수백만 명의 사람들이 의존하는 땅에 대한 이야기가 펼쳐지고 있다. 많은 사람들이 간과하는 이 땅은 바로 초원 지대(Rangelands)다.

초원 지대는 남극 대륙을 제외한 모든 대륙에 존재하며, 전통적인 농업 방식으로는 경작되지 않는 초원, 관목지, 건조 지대를 포함한다. 그럼에도 불구하고 이들은 세계 식량 시스템의 핵심적인 부분을 차지한다. 전 세계 20억 명의 사람들이 식량, 가축, 생계를 위해 초원 지대에 의존하고 있으며, 세계 가축 사료의 약 70%를 공급한다. 그러나 이러한 초원 지대의 최대 40%가 이미 황폐화되었거나 가뭄, 과도한 방목, 오랜 기간 간과되어 온 문제로 인해 사라질 위험에 처해 있다.

초원 지대가 실패하는 것은 추상적인 환경적 손실이 아니다. 이는 먹을 것이 없는 한 가족의 가축 떼, 팔 동물이 줄어드는 시장, 실시간으로 풀리는 지역 사회의 식량 안보를 의미한다. 보츠와나와 같은 남부 아프리카 국가에서는 초원 지대가 경제의 근간을 이루며 소고기 수출부터 사파리 관광까지 경제 전반에 영향을 미친다. 하지만 이러한 중요한 환경 자원이 위협받고 있음에도 불구하고, 이에 대한 관심은 부족한 실정이다.

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